数十年来，油轮的基本设计只有少许改变，但是因为世界各国需油量直线上升，油轮的体积和装载量却在日益增大。1967～1975年苏伊士运河关闭时期，波斯湾到欧美的原油运输须经好望角，使原油船大型化。1980年，世界油船船队中载重20万吨以上超大型油船和载重30万吨以上的特大型油船已超过半数。20世纪70年代末，出现了50万吨以上的大油船，如法国55万吨级姊妹船“巴提留斯”号和“贝拉美亚”号。日本1980年将一艘42万吨的油船改建成为“海上巨人”号，总长458.54米，宽68.8米，吃水24.6米，载重量56万吨，是世界上最大的运油船舶。
这些油船从海湾地区把大量石油运往世界各地，使机器保持正常运转，使飞机在天上飞、汽车在公路上跑。油船像一条条大动脉，支撑着世界各国的经济脉搏。在今天，每减少一艘运油船，将会使无数汽车停在公路上一动也不能动，有许多城市断水停电。甚至可以说，没有这些海上运油船，那些像机器一样运转的城市就会在一夜之间停下来，变得死去一般寂静。
