北京时间2012年9月1日，美国联邦上诉法院宣布了西班牙政府与美国船级社（ABS）关于“威望”号（Prestige）诉讼争端的判决结果。ABS最终在这起长达十年的“马拉松”之战中获得胜利，而西班牙由于未能提供充足证据证明美国船级社玩忽职守导致“威望”号沉没而最终告败。西班牙为什么死死“盯住”美国船级社? 到底谁应该为“威望”号事故负责？
2002年11月13日，悬挂巴哈马旗的“威望”号油轮承载着7.7万吨重燃料油从拉特维亚驶往直布罗陀海峡。在经过大西洋比斯开湾的西班牙海域时，遇到8级风暴。在狂风巨浪中，这艘已经运营了26年的油轮失去控制，导致搁浅。陈旧的单壳船体撕裂出一个长达35米的口子。船内成吨的燃油喷涌而出，燃油泄漏一发不可收拾。但当时西班牙当局不允许“威望”号油轮进入避难港。11月15日，西班牙政府下令将“威望”号油轮拖进涌浪更大的深海区域，并强制要求“威望”号远离西班牙海岸60海里，并且不能驶入直布罗陀海峡。在风浪中，失去控制的“威望”号油轮向葡萄牙海域漂泊，所经之处形成一条宽5公里、长37公里的黑色污染带。11月19日，“威望”号油轮断成两截，沉没到3520米的深海中。11月20日，沉没的“威望”号油轮再次发生泄漏，几天之中，黑色粘稠的燃油无孔不入地浸透了昔日迷人的海滩。
面对此情此景，西班牙政府痛心疾首，并表示要对事故原因进行调查并追究相关人员的责任。除了逮捕船长，西班牙政府还要寻求其他“替罪羊”。
2003年5月，西班牙就“威望”号沉没事件在纽约起诉ABS，认为2001年5月ABS在中国广州对“威望”号进行的特别检查（ESP NO.5，ABS）可能存在不当。宣称ABS忽视、轻率、任性和荒唐的行为直接导致了“威望”号损失与随之造成的大规模环境损害，要求ABS对事故负责，并赔偿10亿美元。随后ABS向西班牙司法部门递交了一份声明，对案件进行了说明，要求西班牙政府放弃10亿美元污染赔偿请求，同时还反诉西班牙政府对其作出的全面赔偿的要求。ABS的反诉指责“西班牙政府拒绝船舶进入避难港的决定明显违反了其应付的法律责任，ABS认为，西班牙在处理这起事故时所采取的行动是轻率和失职的”。2006年，美国纽约地方法院要求西班牙提供完整的关于“威望”号刑事诉讼材料。案件直到2008年才有了初步判决结果。2008年1月，西班牙败诉。随后，西班牙政府提出上诉，案件被发回重审。2010年8月，纽约地方法院法官再次宣判西班牙败诉。2010年9月，西班牙再次提出上诉。2012年8月30日，美国联邦上诉法院驳回了这一上诉。由三名法官组成的上诉裁决小组宣布，西班牙未能提供足够证据证明ABS的玩忽职守导致了“威望”号沉没。
美国纽约地方法院裁决：如果按照西班牙的说法，那么船级社将面临“潜在的无限的第三方责任”，这与船级社对入级服务收取相关的“较少费用”不成比例。不能将船级社在海上贸易中的角色与船级社作为第三方的潜在职责无限放大。一位海事律师对媒体讲，判决的主要依据在于，船级社参与船舶运营的时间非常有限——通常情况下，每年nclick="javascript:window.open('http://www.cssponline.com/')">船舶检验时间只占几个小时或几天，除非船舶进行改装或者修理，这一点是辩论的关键。
在有关ABS的总结报告中，Hughes Hubbard & Reed律师事务所的Jeffrey Coleman否认有任何证据显示ABS的轻率行事，同时否认有任何检验错误显示ABS“故意忽视”其职责。同时他极力主张，让船级社受如此指控而变成诉讼标的，对整个船级协行业将是致命打击。Coleman表示，西班牙政府所主张的责任是史无前例的。如果它胜诉，海运业将被彻底改变。船级社将被击毙，将不复存在。
ABS副总裁Stewart Wade指出，让人担心的问题在于，船级社是否应该承担无限责任，而这种责任实际上又无法进行有效投保。更加不利的是，这种做法会打开未来索赔的“闸门”，有关第三方如船旗国、nclick="javascript:window.open('http://www.cssponline.com')">港口国会纷纷效仿，最终引起船级社惊慌退出。
本案中，最具争议的焦点之一是，在被告名单中看不到“威望”号船东和营运商的名字。因害怕“威望”号事故有关的指控而被引渡和监禁，“威望”号船东和营运商未参加2003年4月在布鲁塞尔举行的有关“威望”号灾难公开听证会。在法庭就索赔进行听证时，基于不言而喻的原因，西班牙政府决定无视船舶保养和运营应承担的直接责任。更具讽刺意味的是，西班牙政府就像吸血鬼一样紧紧盯住美国船级社，却忘了该国地方政府在整个事件中表现出来的种种不当行为，而问题的关键还在于，船舶并非绝对安全，也不比其他交通工具更安全，船级社并不承担绝对的道德责任，确保船舶不下沉。让船级社承担无限责任是错误的，也是不切实际的，无论美国船级社还是其他船级社，皆不应该成为“替罪羊”。
自该案件开始以来，双方的法律诉讼费用总计已经远远超过了1亿美元，该案件持续时间长，耗费巨大，被称为海事史上“最大的海事诉讼案件”。虽然目前还无法得知西班牙是否考虑向美国最高法院提出上诉，但一位中立的法律专家认为，该判决很可能为长达十年的“威望”号诉讼案划上了一个句号。美国船级社可从此沉冤昭雪获得清白。
