关于美国的煤炭行业，以下是一些冷酷现实：在未来几年里，多达65%的燃煤电厂会发现自己受到来自廉价天然气和更严格空气监管条例的威胁。
上述结论来自杜克大学环境学院的三名研究者，他们发表了一篇新的同行评议报告，细致比对了美国燃煤电厂和天然气发电厂的运营成本。
他们的结论是，燃煤电厂在经济上的脆弱性要远超出分析师们的想象。理由如下：
廉价天然气正在把煤炭挤出市场：来自德克萨斯州、俄亥俄州、宾夕法尼亚州及其他地方的大量廉价页岩气已颠覆了电力行业。研究者们发现，约9%的美国燃煤电厂已不再具备经济性——相比于继续使用这些电厂发电，燃烧天然气成本要更低，而这些煤炭电厂也将步入“退休”。
下图直观地总结了正在发生的转变，许多燃煤电厂2012年的利用率都远不及2007年：
并且，新的污染规则将加速这一转变：奥巴马当局下的环保署（EPA）一直在收紧各种空气污染物标准，包括二氧化硫、颗粒物和汞。到2016年，为遵守这些规则，燃煤电厂将不得不开始安装昂贵的新排放控制设备。而这将进一步影响它们的经济性。
通过仔细评估运营成本，杜克大学研究者们发现，未来还将有56%的美国燃煤电厂成本高过天然气，假设天然气与煤炭价格比例维持在目前水平。因此，煤炭行业面临的挑战要远高于分析师们此前预想。
领导这项研究的Lincoln Pratson说：“这是分析得出的最意外结论。对于那9%的预备要退休的燃煤电厂——大多数是更小、更旧的电厂，已经有许多研究进行关注。但我们看到的是，如果提高排放控制标准，将会有很大一批更年轻的燃煤电厂成本高过天然气电厂。”
